六年前的今天，2012年6月21日，民政部发布公告宣布，经国务院批准，撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，三沙市人民政府驻西沙永兴岛。
三沙市的全名是“中国海南省三沙市”，管辖西沙、中沙及南沙各群岛及周边海域。按照惯例，三沙市政府是集党政军权力于一身的地方一级政权机构，这样的一元化领导有利于中国政府对南海地区施行有效的管理运作。
如今，三沙市已设立6年，它到底发挥了怎样的作用呢？
主要是四点：
一是对南海地区的有效行政管辖问题。
过去，中国对西沙、中沙及南沙各群岛设立的管理机构叫做西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，属县团级机关。
而设立三沙市后，其规制得到了提升而成为地师级单位。与此相匹配，办事处的各级管理机构也将一并升级，编制人员得到加强，机关单位也将更完善，对西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的管理效能必定大大提升。
以保护南海海域中国渔民权益为例，渔政执法船只增多后增强了对南海各群岛的巡航频度与力度，一方面能更加有效地打击外国船只非法捕鱼行为，另一方面也保护中国渔民能到达过去较难到达的南沙群岛海域捕渔。
二是加强了对国土保护的力度。
级别提升后的三沙市设立了正师级的三沙警备区。警备区是一个担负城市警备任务的军事单位，受省军区和中共市委、市政府的双重领导，由此可见其特殊性与重要性。由于三沙警备区受海南省军区直接领导，负责辖区内国防动员和民兵预备役工作，这使中国人民解放军在南海前线的指挥、布防及战术反应等功能都得到加强。
三沙警备区还可协调军地关系，故也对海监、渔政等地方职能单位发挥协助功能。试想，如果黄岩岛中菲对峙事件再次发生，三沙市派出海监执法船应对菲方挑衅，则三沙警备区有责任对事件全程监控与指挥调度，从而发挥其能力范围内保卫中国南海主权的作用。而一旦事态发展失控，警备区指挥机关则必须上报海南省军区和中央军委，以迅速调动更大兵力与舰船前来处理事态。
三沙警备区机关设在西沙永兴岛，其地理位置使海南军区的前线指挥功能得以向南海腹地延伸，提高了其军事触角的灵敏性与军事行动的反应性。换句话说，三沙警备区是解放军镇守中沙、西沙、南沙前线的前哨阵地，能更好地侦测与反应南海各海域的动态。
于是，一方面使解放军自身守疆护土功能大大提高，另一方面也可更积极有效地策应驻防太平岛的中国台湾守军。后者对两岸关系产生积极影响，意义超出单纯的解放军布防。
三是有利于加大南海经济开发建设。
在提高西沙、中沙及南沙各群岛的行政管理及国防保卫的基础上，三沙市的设立定能使中国对南海的经济开发更加有效有利。由于三沙市属于地级市，属于海南省的一级行政派出机关，其所辖的南海海域油气资源的开发自然就受到海南省国土开发管理机构的统筹规划与管理。
